Инки были особым народом с особенным языком, обитали они в горном центре Куско. Несмотря на то, что они были древними людьми, но влияние их распространилось на все последующие в истории южноамериканские культуры. Цивилизация Инков начала расширять свое влияние в двенадцатом столетии, и к началу шестнадцатого века они осуществляли контроль над огромными территориями, большими, чем любые другие племена в южноамериканской истории. Империя инков состояла из более чем одного миллиона человек, охватывая территорию, простирающуюся от Эквадора до севера Чили.

В отличие от военных империй Центральной Америки, Инки управляли завоеванными народами по доверенности. После завоевания они включали местных правителей в свою имперскую систему, великодушно вознаграждали любого, кто сражался на их стороне хорошо обращались с теми, кто с ними сотрудничал. Поэтому, в действительности, «империя» Инков, как называли ее испанские завоеватели, не была в полном смысле слова империей. Она в большей степени являлась конфедерацией племен во главе и под контролем одного племени – самих инков.

Социальная структура Инков была постоянной и неизменной. Наверху стоял «Инка» - верховный правитель, который осуществлял, теоретически, неограниченную власть. Ниже Инки располагалась королевская семья, которая состояла из непосредственной семьи правителя, любовниц и всех его детей. Эта королевская семья была правящей аристократией. Каждое племя имело старейшин, каждый клан в каждом племени имел также голову. В самом основании были простые люди, которые были сгруппированы по 10 человек во главе с "боссом". Таким образом, каждая социальная единица, опиралась прежде всего на сотрудничество и чувство общности. Это гарантировало то, что каждому всегда будет достаточно благ; но централизация власти в тоже время означала отсутствие шансов на индивидуальное продвижение (которое не одобрялось). Завоеванные племена были обязаны платить трудовой налог (mita) государству; на эти средства инки строили дороги и устраивали сельхозугодья повсюду в Андах.

Сельское хозяйство было довольно трудным делом в горах. Однако инки провели огромные работы по превращению склонов гор в террасные, плодородные сельхоз угодья. Они выращивали зерно и картофель, разводили лам и альпаков для пищи и в качестве рабочей силы.

Из всех урбанизированных людей обоих Америк, инки были самыми блестящими инженерами. Такой памятник архитектуры как Хуари-Тиахуанако представляет собой уникальный пример строительства из огромных каменных глыб. Инки строили массивные форты из каменных плит, вытесанных с таким совершенством, что они не рухнули под ударами миномета и стоят до сих пор почти в нетронутом состоянии. Еще инки строили уникальные по тем временам дороги и акведуки с туннелями и мостами, проходящие через горы от Эквадора до Чили. Из всех древних народов они больше всех преуспели в медицине и хирургии.